Боевой путь сержанта Юрия Никулина начался сразу после окончания школы - в 1939 году он был призван в РККА в зенитно-артиллерийский полк. Во время советско-финской войны батарея, в которой он служил, стояла под Сестрорецком, охраняя подступы к Ленинграду. За этот город он сражался и в начале Великой Отечественной. Летом 1943 года во время авианалета сержант Никулин был контужен, однако вернулся в строй. Из наградного листа: «При обеспечении наступающих частей пехоты непрерывно находился в боевых порядках, осуществляя разведку целей и корректуру огня батареи. 27.06.1944 г. при отражении контратак обнаружил и вызвал огонь на 15 целей. В результате точной корректуры огнем батареи рассеяно и частью уничтожено до роты пехоты противника». За это Юрий Владимирович был представлен к ордену Славы III степени, однако вместо него получил медаль «За отвагу». Помимо этого, Никулин был награжден медалями «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией». На демобилизацию он ушел лишь в 1946 году. Тогда еще никто не знал, что вскоре он поступит в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре и станет великим актером кино и цирка.